Fondamentalmente, ci sono tre modi in cui un diodo funziona:

1. Diretto: La corrente non scorre fino a quando non viene raggiunta una piccola tensione diretta chiamata tensione di soglia.

2. Inverso Il diodo ostacola la corrente di scorrere in direzione opposta. La corrente è minima, e la tensione può essere elevata ( ma non eccedere la tensione di Zener).

3. Scarica distruttiva Non appena la tensione del diodo è più negativa della tensione Zener il diodo permette alla corrente di scorrere in direzione inversa.

Quando non vi è alcuna tensione applicata, gli elettroni in eccesso del semiconduttore tipo N fluiscono entro le cavità del semiconduttore tipo P. Ciò crea una zona di svuotamento che si comporta come una tensione.